Mit dem RS 3 Sportback brachte Audi 2011 erstmals die RS-Philosophie in die Premium-Kompaktklasse und begründete damit eine bis heute erfolgreiche Modellfamilie. Herzstück war der mehrfach ausgezeichnete 2,5-Liter-TFSI-Reihenfünfzylinder. Der leicht und kompakt konstruierte Motor leistete dank eines Turboladers mit bis zu 1,2 bar Ladedruck 250 kW (340 PS) und stellte 450 Nm Drehmoment zur Verfügung. Sein unverwechselbarer Klang, der an die legendären Audi quattro der 1980er Jahre erinnerte, gehörte zu den charakteristischen Merkmalen des Fahrzeugs. Eine Klappe im linken Abgasendrohr intensivierte den markanten Motorsound unter Volllast zusätzlich.
Die Kraftübertragung übernahm eine hochbelastbare Siebengang S tronic in Verbindung mit dem permanenten Allradantrieb quattro. Das Doppelkupplungsgetriebe ermöglichte schnelle Gangwechsel, während eine elektronisch geregelte Lamellenkupplung die Antriebskraft situationsabhängig zwischen Vorder- und Hinterachse verteilte. Das um 25 Millimeter tiefergelegte Sportfahrwerk, die direkt übersetzte Lenkung und die groß dimensionierte Bremsanlage sorgten für hohe Fahrdynamik und präzises Handling. Für eine besonders sportliche Fahrweise stand ein Sportmodus des ESP zur Verfügung, das bei Bedarf sogar vollständig deaktiviert werden konnte.
Auch optisch machte der RS 3 Sportback seine besonderen Fähigkeiten deutlich. Markant gestaltete Front- und Heckschürzen, ausgeprägte Seitenschweller, ein großer Dachkantenspoiler sowie ausgestellte vordere Kotflügel aus kohlenstofffaserverstärktem Kunststoff verliehen dem Fahrzeug einen kraftvollen Auftritt. Im Innenraum unterstrichen Sportsitze in Leder Feinnappa, spezielle Instrumente mit Ladedruckanzeige und Ölthermometer sowie ein unten abgeflachtes Multifunktions-Sportlenkrad den sportlichen Charakter.
Der erste RS 3 Sportback legte den Grundstein für eine neue Ära leistungsstarker Audi-Kompaktmodelle. Bereits 2015 folgte die zweite Generation auf Basis der A3-Baureihe 8V. Sie wurde auf dem Genfer Automobilsalon vorgestellt und steigerte die Leistung des 2,5-Liter-Fünfzylinders auf 367 PS. Bis heute steht die Baureihe wie kaum ein anderes Audi-Modell für die einzigartige Verbindung aus Fünfzylinder-Klang, quattro-Antrieb und alltagstauglicher Hochleistung.