Der Audi quattro stellte ab 1981 die Rallye-Welt auf den Kopf. Schon im Herbst 1980 konnte der zu Testzwecken außer Konkurrenz als „Streckenfahrzeug“ bei der Rallye Urbibel in der portugiesischen Algarve (Rallye Europameisterschaft) eingesetzte Rallye quattro überzeugen. Das frisch verpflichtete Team Mikkola/Hertz bewegte den Audi mit der Startnummer „0“ so souverän, dass sie mit nahezu einer halben Stunde Vorsprung den Sieg hätten erringen können.
Den ersten Einsatz in der Rallye-Weltmeisterschaft erlebte der Rallye quattro anlässlich der Rallye Monte Carlo im Januar 1981. Den Auftritt von Hannu Mikkola kommentierte der damalige Lancia-Fahrer und Rallye Champion Bernard Darniche mit folgenden Worten: „Er ist eine Minute hinter mir gestartet, und es war unvorstellbar, dass er auf einmal in meinem Rückspiegel saß. Und plötzlich hatte er mich auch schon überholt, nicht irgendwie dramatisch mit einem großen Manöver, sondern so, wie ich meine Großmutter überhole, einfach so. Das gibt's nicht, das gibt's nicht, das gibt's nicht! Wir können aufhören zu fahren! Wir können heimgehen!“